“제2의 도약기”를 맞은 한국 여자축구 2009년 WK리그 출범 이후 15년, 한국 여자축구는 이제 ‘실험 무대’가 아닌 본격 성장 국면에 진입했다. 2024시즌 WK리그 평균 관중은 261명으로 아직 작지만, 2020년 팬 제한 시기와 비교하면 두 배 이상 늘어났다. 등록 선수도 2020년 2,412명에서 2024년 5,242명으로 급증하며(117 %↑) ‘숨은 수요’가 가시화되고 있다.
2. “붉은 천사들”에서 “스틸 엔젤”까지 ― WK리그 현주소
구단·경쟁 구도: 2025시즌은 8개 팀, 28라운드 정규리그로 3월 15일 개막했다. 전통 강호 인천 현대제철의 11연패를 2024년 수원FC가 끊으며 ‘왕조 교체’가 현실화됐다. 세미프로의 한계: 여전히 세미프로 체계를 유지해 선수 평균 연봉은 남자 K리그 2의 20 % 수준. 승격·강등도 없어 긴장감이 떨어진다는 지적이 있다. 팬 경험 개선 노력: 2025년 5월부터 한국여자축구연맹(KWFF)은 실무자 회의를 정례화해 SNS·팬 커뮤니케이션 공동 과제를 추진 중이다.
3. 국가대표팀 ― ‘아시안컵 준우승’ 이후의 부침과 리셋
2022 AFC 여자아시안컵 준우승으로 “황금세대” 기대를 키웠지만, 2023 월드컵 조별리그 탈락·아시안게임 8강 등 부진이 이어졌다. 2024년 6월 콜린 벨 감독이 성적 부진 책임을 지고 계약 해지, KFA는 ‘세대교체+국내 지도자’ 카드를 검토 중이다. 과제: ① 수비 조직력 재정비, ② 10대·20대 공격 자원 발굴, ③ 2026 아시안컵·2031 월드컵을 겨냥한 장기 로드맵 수립.
4. 대중화의 견인차 ― ‘골때리는 그녀들’이 불러온 참여 폭발
SBS 예능 Shooting Stars가 2021년 정규 편성되자 플랩풋볼(소셜 스포츠 플랫폼) 여성 이용자는 한 달 만에 45.2 % 급증했다. en.wikipedia.org TV를 통해 “축구가 어렵지 않다”는 메시지가 퍼지며 생활축구·풋살팀 수도 12→75팀으로 훌쩍 늘었다. 동호인 저변 확대가 WK리그 관중 증가 및 유소년 등록으로 연결되는 선순환 고리가 형성되고 있다.
5. 유소년·대학 시스템 ― ‘Made in Korea’ 프로젝트와 지역 거점
FIFA Forward 지원을 받은 KFA는 2024년 ‘Made in Korea’ 철학을 발표, 초·중·고·대학 지도자에게 일관된 메소드를 적용하는 아카데미 연동 체계를 추진 중이다. 전국 17개 거점 센터가 8~12세 여자 선수 전담 프로그램을 시범 운영하며, 2026년까지 등록 학교팀 80개, 지역 클럽 120개 목표를 세웠다.
6. 인프라·미디어·재정 ― “세미프로에서 프로로” 로드맵
과제 현 상황 권고 전략 경기장 다목적 보조경기장 사용 빈도 높음 지자체·기업 매칭펀드로 전용 구장 3곳 확보 중계권 일부 경기만 케이블·유튜브 생중계 OTT·지상파 하이라이트 패키지 판매로 노출 극대화 스폰서십 타이틀 스폰서 1곳, 구단 개별 협찬 의존 ESG·여성 소비층 겨냥한 퍼포먼스 지표 제시로 신규 유치 선수 복지 평균 연봉 2,000만 원대 KFA+정부 ‘여성 엘리트스포츠 기금’ 활용, 최저 연봉 보장제 도입 (표는 시각적 이해를 돕기 위한 요약이며, 본문 서술형 기준을 유지했습니다.)
7. 글로벌 벤치마킹 ― WSL·NWSL 확장의 시사점
잉글랜드 WSL은 2026-27시즌 14팀·전 구단 프로 전환을 결의했고, 미국 NWSL은 2026년 일정·상금 체계를 공개하며 ‘리그 가치 2억 달러’ 시대를 예고했다. WK리그도 ①팀 수 확대, ②승강제 파일럿, ③선수권·컵 대회 신설을 통해 시장 규모를 키워야 국제 경쟁에서 뒤처지지 않는다.
8. 장애물과 해결 열쇠
재정 지속성: 지자체 의존도를 낮추고 민간 스폰서를 다변화해야 한다. 선수풀: 학령인구 감소 속 ‘다스포츠’(multi-sport) 프로그램으로 전환 유입을 늘린다. 미디어 노출: 짧은 하이라이트·SNS 숏폼으로 Z세대 접점을 확보한다. 문화 인식: 남녀 통합 팬존·패밀리존 운영으로 ‘가족 스포츠’ 이미지를 강화한다.
9. 실천 가이드 ― 팬·구단·연맹이 함께 만드는 미래
팬: WK리그 경기일정 구독, 지역 구장 직관, SNS 공유로 실질적 파워를 보여주자. 구단: 홈경기 ‘투잡’ 체험, 셔틀버스, 지역 학교 연계 클리닉으로 커뮤니티 구단 모델을 확립한다. 연맹·KFA: 2030년까지 완전 프로화를 목표로 한 5개년 마스터플랜 공개, 데이터 투명성(재무·관중)을 높여 신뢰를 확보해야 한다.
10. 결론 ― “다음 10년, 여자축구가 한국 스포츠 성장 동력”
한국 여자축구는 이미 “포스트 K-팝”급 잠재력을 갖춘 블루오션이다. 지금 필요한 것은 ‘작은 성공’을 ‘지속 가능한 구조’로 확장하는 실행력이다. 팬 한 명, 기업 한 곳, 정책 한 줄이 모여 선순환 생태계를 만들 때, 2034년 월드컵 무대에서 태극 마크를 달고 8강을 넘어서는 날도 멀지 않을 것이다.